Um auf Computern und im Internet eine Person korrekt zu identifizieren werden Digitale Zertifikate oder auch eine Digitale Unterschrift verwandt.
Zertifikate werden von Zertifizierungsstellen herausgegeben. Ein Zertifikat besteht immer aus zwei Teilen, dem privaten Schlüssel und dem dazugehörigen öffentlichen Schlüssel. Der öffentliche Schlüssel wird von der Zertifizierungsstelle verwaltet und in einem Verzeichnis veröffentlicht.
Wurde ein Dokument digital unterschrieben, so kann der Empfänger die Echtheit des verschlüsselten Dokuments anhand des öffentlichen und des privaten Schlüssels überprüfen.
Zertifikate werden in unterschiedlichen Sicherheitsstufen angeboten, welche in folgende Klassen eingeteilt sind:
Klasse 0 Zertifikate sind normalerweise Testzertifikate ohne rechtlichen Hintergrund.
Klasse 1 Zertifikate bestätigen die Echtheit einer E-Mail-Adresse.
Klasse 2 Zertifikate bestätigen die Echtheit einer Organisation bzw. eines Unternehmens. Diese Zertifikate sind hauptsächlich für die gesicherte Kommunikation zwischen bereits bekannten Partnern gedacht.
Klasse 3 Zertifikate sind die sichersten Zertifikate und beinhalten eine persönliche Identitätsprüfung der Person. Die Person wird dabei anhand eines gültigen Ausweises identifiziert und die Zertifizierungsstelle stellt sicher, dass die im Zertifikat enthaltenen Angaben zur Person mit den Angaben im Ausweis übereinstimmen.
Nach der Überprüfung durch die Zertifizierungsstelle wird das Schlüsselpaar an den Benutzer ausgeliefert (z.B. auf einer Chipkarte per Post) und das Zertifikat veröffentlicht. Danach kann mit der entsprechenden Software jedes Dokument digital unterschrieben werden.
